Comienzan a finales de abril, con ocho equipos de cada conferencia clasificados. Hasta la temporada 2005-2006, los tres primeros puestos de cada conferencia venían determinados por los primeros clasificados en cada división, siguiendo a su vez el balance victorias-derrotas. Esta regla ha generado mucha controversia, ya que se consideraba que algunos equipos con un mal récord tenían la posibilidad de avanzar con relativa facilidad en los playoffs (por ejemplo, si en una división se encuentran los dos mejores récords de la conferencia, el 2º lugar en cuanto a récord, pasa a ser el 4º en la tabla de posiciones; así, de avanzar en la primera ronda, sería casi seguro que enfrentara al 1º lugar, mientras que los lugares 2º y 3º de la tabla tienen mejores opciones de avanzar aunque no tengan buenos récords).

A partir de la temporada 2006-2007, los primeros cuatro equipos, los tres campeones de división y el mejor segundo, son emparejados tomando en cuenta el total de partidos ganados y perdidos, de modo que los dos mejores equipos de cada conferencia no se enfrenten sino hasta la final del campeonato. La posición de los cuatro equipos restantes viene determinada por el porcentaje de victorias de cada uno de ellos. El ser campeón de división no garantiza tener la ventaja de campo en las eliminatorias de los playoffs, algo insólito en los deportes estadounidenses. La ventaja de campo está estrictamente basada en el balance de victorias-derrotas durante la temporada regular, sin respetar a los ganadores de división.

El tener un récord más alto ofrece varias ventajas. Ya que el primer clasificado jugará contra el octavo, el segundo contra el séptimo, el tercero contra el sexto y el cuarto contra el quinto, el tener un mejor balance normalmente quiere decir que te enfrentarás a un equipo más débil. La franquicia con mejor balance tiene la ventaja de campo en cada serie de playoffs, incluida la primera ronda.

Las series de playoffs siguen un formato de competición. Cada eliminatoria es al mejor de siete partidos, avanzando de serie el primero que gane cuatro partidos, mientras que el perdedor es eliminado de los playoffs. En la siguiente ronda, el equipo ganador juega contra otro de su misma conferencia. Así, todos excepto uno son eliminados de los playoffs en cada conferencia. En cada ronda se sigue el modelo 2-2-1-1-1,1​ queriendo decir que el equipo que tenga la ventaja de campo jugará en casa los partidos 1, 2, 5 y 7, mientras que su rival lo hará en los partidos 3, 4 y 6.